Swansea VS Middlesbrough

O Middlesbrough chega ao Sul do País de Gales sob o peso de uma corrida à subida de divisão que se fechou como uma armadilha à sua volta. Ocupando o segundo lugar com 71 pontos, apenas dois à frente do Ipswich, terceiro classificado, e com o mesmo número de vitórias que um Millwall em excelente forma que os venceu por 2-1 no Riverside há poucos dias, a equipa de Kim Hellberg não se pode dar ao luxo de mais um deslize. O Swansea, 14.º classificado com 52 pontos e sem grandes objetivos tangíveis, representa o tipo de desafio onde os candidatos à subida mostram se têm nervos de aço ou se revelam as suas fragilidades.

O impulso de subida do Boro chega a um momento crítico

Aquela derrota na Sexta-feira Santa frente ao Millwall foi um rude golpe. O Boro levava duas vitórias consecutivas, mas a derrota expôs um padrão preocupante — a equipa ainda não venceu qualquer adversário do atual top 6 esta época, registando uma taxa de vitória de 0% contra rivais diretos. A sua zona de conforto tem sido a metade inferior da tabela, onde exibem um registo perfeito contra os mais fracos do campeonato. O Swansea, uma equipa de meio da tabela com um registo caseiro inconsistente de 10 vitórias e 5 derrotas, situa-se algures no meio — e é essa ambiguidade que deve preocupar Hellberg.

A maior dor de cabeça para o Boro é a ausência de Hayden Hackney. O metrónomo do meio-campo, com uma pontuação de 7.2 em 34 jogos, quatro golos e cinco assistências, está afastado com uma lesão na barriga da perna desde meados de março e continua em dúvida. Sem a dinâmica e a criatividade de Hackney, o meio-campo do Middlesbrough depende fortemente de Aidan Morris e Calum Brittain, que são sólidos, mas que não possuem a capacidade de Hackney para desbloquear defesas. Sam Silvera, Alfie Jones e Darragh Lenihan também estão indisponíveis, fragilizando um plantel que precisa de estar na máxima força para cada jogo que resta.

Ainda assim, o desempenho fora de casa esta época dá ao Boro razões genuínas para acreditar. Dez vitórias em 20 deslocações, 32 golos marcados — números de subida direta. Morgan Whittaker tem sido a ponta de lança com 11 golos e 5 assistências, enquanto Tommy Conway contribuiu com 7 golos e 3 assistências. A sua janela de maior eficácia goleadora, entre os 31-45 minutos, alinha-se na perfeição contra um Swansea que sofre mais golos exatamente nesse período do que em qualquer outro — 16 golos sofridos entre o minuto 31 e o 45 esta época. É um ponto que Hellberg irá explorar com os seus avançados durante toda a semana.

A deriva do Swansea na temporada

Vítor Matos tem feito um trabalho meritório desde que chegou do Marítimo em novembro, duplicando a percentagem de vitórias do Swansea e afastando a equipa de qualquer ansiedade de despromoção. Contudo, a derrota caseira por 0-3 frente ao Coventry na última jornada expôs o teto desta equipa. Uma sequência de resultados como LLWWL sugere inconsistência, não colapso, e Ethan Galbraith — o seu médio mais fiável, com uma pontuação de 7.0 em 35 titularidades — contraiu uma lesão na barriga da perna ao serviço da Irlanda do Norte e falhou a deslocação da Sexta-feira Santa ao terreno do Sheffield Utd. A sua disponibilidade para segunda-feira permanece incerta.

As esperanças atacantes do Swansea repousam essencialmente em Zan Vipotnik, cujos 16 golos fazem dele, confortavelmente, o melhor marcador do clube. O esloveno tem uma forte média de golos por minuto nos seus 2.198 minutos de utilização, mas tem estado desapoiado nas últimas semanas. Gonçalo Franco e Ronald contribuem a partir do meio-campo — 3 golos e 4 assistências cada um — mas nenhum deles tem a consistência necessária para dominar um jogo contra uma equipa que conta com 12 jogos sem sofrer golos esta época.

Um fio de esperança para os visitados: tendem a despertar na reta final. Catorze dos seus golos surgiram na janela dos 76-90 minutos, o período mais prolífico da época. Se conseguirem manter-se no jogo, o quarto de hora final poderá ser decisivo. O problema é manter-se no jogo. O Swansea não marcou em 10 dos seus 39 jogos no Championship, e o seu índice de momento de 0.00 — perfeitamente plano — reflete uma equipa sem um rumo definido.

O Veredicto

O histórico de confrontos diretos favorece o Middlesbrough — sete vitórias em 15 encontros, uma vantagem psicológica confirmada pelos dados — e o domínio de posse de bola do Boro, de 58.5%, sugere que ditarão o ritmo. Historicamente, o Swansea detém 57.5% neste confronto, pelo que se espera um jogo onde ambas as equipas quererão a bola, mas o Middlesbrough tem qualidade para fazer mais com ela.

A perda de Hackney é significativa, mas não fatal. Riley McGree, com 5 golos e 3 assistências em apenas 824 minutos, oferece uma alternativa explosiva caso esteja apto. O registo defensivo do Boro, com apenas 23 golos sofridos fora de casa — melhor do que a maioria dos candidatos à subida —, deverá manter-se firme contra um ataque do Swansea inofensivo e sem o seu motor no meio-campo, Galbraith.

O Middlesbrough está ferido após o resultado com o Millwall e tem noção disso. Mas animais feridos são perigosos e, com o Ipswich e o Millwall a pressionar, não há margem para autocomiseração. Hellberg realçou ao seu plantel que devem "desfrutar da pressão" — e este é exatamente o tipo de jogo onde essa mentalidade é testada. Uma vitória profissional e controlada fora de casa é o cenário mais provável. O Middlesbrough conquistará os três pontos numa exibição pragmática e equilibrada — 1-0 ou 2-1 — mantendo vivas as esperanças de subida direta.