Leicester VS Preston

O Leicester está a olhar para o abismo. No 22º lugar do Championship com 39 pontos, os antigos campeões da Premier League enfrentam a perspectiva muito real de despromoções consecutivas — uma queda do topo até à League One que se contaria entre os colapsos mais dramáticos da história do futebol inglês. Uma dedução de seis pontos por infrações financeiras no início da época transformou uma campanha difícil numa crise, e a rotatividade no comando técnico — de Marti Cifuentes a Andy King como treinador interino até à nomeação de Gary Rowett em meados de Fevereiro — pouco fez para travar a deterioração. Rowett conquistou apenas seis pontos nos seus primeiros seis jogos na liga. O ressurgimento nunca chegou.

A luta pela sobrevivência do Leicester encontra o colapso do Preston

O Preston chega ao King Power Stadium com problemas próprios, mas empalidecem em comparação. A equipa de Paul Heckingbottom caiu do quarto lugar para o 13º após vencer apenas um dos últimos doze jogos. Quatro derrotas consecutivas — uma série que os viu marcar apenas um golo em todo o mês de Março — mataram qualquer ambição de playoffs que restasse. O treinador himself apelidou o seu plantel de "mole" depois de serem dominados pelo Oxford United, e a frustração dos adeptos está a crescer. O West Brom está supostamente de olho em Heckingbottom para a próxima época, o que diz tudo sobre o fosso entre a equipa técnica e os adeptos no Deepdale neste momento.

Mas apesar de toda a disfunção do Preston, este encontro tem implicações radicalmente diferentes para cada lado. Para o Leicester, nada menos de três pontos os aproxima da porta de saída para a League One com apenas um punhado de jogos por disputar. O Oxford United está empatado com 39 pontos, e o Portsmouth fica apenas um ponto atrás — isto é uma luta pela manutenção em que cada jogo é uma final. Para o Preston, com 52 pontos, a manutenção está efectivamente garantida, mas o fosso para o top seis tornou-se um abismo. Não há nada a jogar a não ser o orgulho, o que os torna perigosos ou desinteressados. A evidência recente sugere o segundo cenário.

Onde a partida será decidida

O registo em casa do Leicester é desolador — sete vitórias, quatro empates e oito derrotas no King Power nesta época. Para um clube com este plantel e esta infraestrutura, perder oito jogos em casa é condenador. Mas os números subjacentes oferecem um fio de esperança: dominam a posse de bola em 75%, geram 13 remates por jogo, e os seus números de golos esperados (4,65 xG por jogo, embora claramente inflacionados por algumas actuações fora do comum) sugerem que estão a criar o suficiente para prejudicar os adversários. O problema tem sido a consistência. O Abdul Fatawu (8 golos, 7 assistências) e o Jordan James (9 golos, 3 assistências) foram os melhores desempenhos, mas demasiadas vezes carregaram sozinhos com o peso criativo. O retorno de apenas dois golos em 31 aparições de Stephy Mavididi epitomiza o desperdício que tem afligido a equipa de Rowett.

O registo fora de casa do Preston é de cinco vitórias, sete empates e sete derrotas — suficientemente respeitável, mas se se cavar mais fundo, o retrato escurece. Fazem uma média de apenas quatro remates por jogo fora com um xG pobre de 1,85. Nove jogos sem sofrer golos ao longo da época mostram que o 3-5-2 de Heckingbottom consegue organizar-se defensivamente, mas as ausências de Lewis Gibson, Odel Offiah e Andrija Vukčević por lesão enfraquecerão bastante essa estrutura. O Ben Whiteman (1 golo, 4 assistências) mantém-se como o seu regulador no meio-campo, e o Lewis Dobbin (7 golos, 5 assistências) foi a sua ameaça ofensiva mais potente, mas a perda da contratação mais cara do clube Callum Lang para uma lesão na coxa deixou-os sem dentes na frente de ataque.

O registo direto favorece fortemente o Leicester — três vitórias e um empate em cinco encontros, com um saldo agregado de 9-3. O Leicester fez uma média de 67,7% de posse de bola nestes encontros. O Preston simplesmente não tem as ferramentas para controlar a bola contra uma equipa que, apesar de todos os seus problemas, ainda mantém muita qualidade técnica do seu plantel da Premier League. O Bilal El Khannouss, o Harry Winks e o recuperado Wout Faes dão a Rowett opções que Heckingbottom só poderia desejar.

A conclusão

A forma do Preston é abismal — quatro derrotas consecutivas na liga e um plantel devastado por lesões de pessoal defensivo-chave. O Leicester está desesperado, e equipas desesperadas em casa, perante adeptos ansiosos, tendem a encontrar algo. Rowett precisa de uma vitória mais do que em qualquer outro momento da sua carreira; todo o seu período no Leicester poderia ser definido por se consegue salvar este clube. As condições frias e nubladas do King Power não incomodarão nenhuma das equipas — ambas estão acostumadas ao desgaste do Championship. Mas a vantagem de qualidade do Leicester, o público em casa, e o puro instinto de sobrevivência devem ser suficientes para conquistar uma vitória crucial. Espere uma primeira parte equilibrada — o Preston sofre a maioria dos seus golos entre o 31º e o 45º minuto, o que se alinha perfeitamente com a janela de pico de golos do Leicester nos primeiros 15 minutos. Se os Foxes conseguirem um golo cedo, o Preston carece da resiliência para lutar. Leicester para ganhar, provavelmente por um golo, num encontro que significa tudo para um lado e cada vez menos para o outro.